分子蒸餾也稱短程蒸餾，是一種在高真空下進行的連續(xù)蒸餾過程。分子蒸餾過程與傳統(tǒng)的蒸餾過程不同，傳統(tǒng)蒸餾是在沸點溫度下進行分離的，蒸發(fā)與冷凝過程是可逆的，液相與汽相間會形成平衡狀態(tài)。分子蒸餾過程是一個不可逆的，并且在遠離物質(zhì)常壓沸點溫度下進行的蒸餾過程，更確切地說，它是分子蒸發(fā)的過程。
分子蒸餾是一種區(qū)別于常規(guī)蒸餾的非平衡狀態(tài)下的特殊蒸餾。與常規(guī)蒸餾相比，分子蒸餾有如下的特點:
(1)操作溫度低，可大大節(jié)省能耗
常規(guī)蒸餾是依靠物料混合物中不同物質(zhì)的沸點差進行分離的，而分子蒸餾是靠不同物質(zhì)的分子運動平均自由程的差別來進行分離的，并不要求物料一定要達到沸騰狀態(tài)，只要分子從液相中揮發(fā)逸出，就可以實現(xiàn)分離。正因為分子蒸餾是在遠離沸點下進行操作，因此產(chǎn)品的能耗小。
(2)蒸餾壓強低，要求在高真空度下操作。
分子運動平均自由程與系統(tǒng)壓力成反比，只有加大真空度，才能獲得足夠大的平均自由程。研究指出，分子蒸餾的真空度高達0.1-100Pa。
(3)受熱時間短，降低熱敏性物質(zhì)的熱損傷。
由于分子蒸餾是利用不同物質(zhì)分子運動平均自由程的差別而實現(xiàn)分離的，其基本要求是加熱面與冷凝面的距離必須小于輕分子的運動平均自由程，這個距離通常很小，因此輕分子由液面逸出后幾乎未發(fā)生碰撞即射向冷凝面，所以受熱時間極短。研究測定指出，分子蒸餾受熱時間僅為幾秒或幾十秒，從而在很大程度上避免了物質(zhì)的分解或聚合。
(4)分離程度及產(chǎn)品收率高，尤其適合于特定蒸餾。
短程蒸餾適用范圍為適用范圍：
1.精細化工：如芳烴油純化，高分子中間體純化，羊毛脂提取等；
2.醫(yī)藥領域：例如提取天然維生素AE合成氨基酸及葡萄糖衍生物；
3.食品工業(yè)：如精煉魚油，脫酸，精煉高級醇，混合油分離；
4.其他領域：石油工業(yè)，化工，環(huán)保。
